Franklin D. Roosevelt, el Presidente comprometido con la poliomielitis.

Hace apenas unos días, el 12 de abril, pero del año 1945 moría bruscamente, mientras trabajaba en su despacho, Franklin Delano Roosevelt a la edad de 63 años tras un apreciable deterioro de su estado de salud. Este hombre, de increíble entereza, ha sido el único en ganar cuatro elecciones presidenciales en los Estados Unidos de América. Esto podría no extrañar a muchos si tenemos en cuenta que era descendiente de una importante dinastía de abogados, políticos y diplomáticos. De hecho, otro presidente Theodore Roosevelt –en este caso republicano- era primo quinto suyo y Franklin llevó al altar a la sobrina de éste tras conocerla en una recepción en la Casa Blanca. Su educación fue exquisita manejando el alemán y francés, habiendo viajado por Europa desde la juventud, practicado múltiples deportes y asistido a las Universidades de Harvard y Columbia. A pesar de esto su familia -de convicción demócrata- creía en el servicio público, destinaba gran parte de su dinero a las tareas filantrópicas y no gustaba de alternar con la aristocracia.

El joven Franklin destacó pronto en la política gracias a su impecable aspecto físico y su buena oratoria. Con 30 años fue nombrado Secretario Adjunto de la Marina y solo cinco años más tarde, al entrar en la Primera Guerra Mundial en 1917, se convirtió en el más alto administrador de la Marina de los Estados Unidos jugando un importante papel en el desarrollo de la Guerra lo que le sirvió, por ejemplo, para encontrarse por primera vez con Churchill. Su meteórica carrera le llevó a ser candidato a la vicepresidencia de los Estados Unidos en 1920. Contaba apenas con 38 años, pero su suerte pareció cambiar a partir de entonces.

Su candidatura conjunta con el Gobernador de Ohio sufrió una gran derrota después de ocho años de mala gestión demócrata. En el plano personal, dos años antes su mujer estuvo a punto de divorciarse de él por sus continuas infidelidades, lo que no llegó a ocurrir gracias al acuerdo al que llegaron la madre del político y la que -a partir de entonces- solo sería su esposa de cara a la opinión pública manteniendo vidas separadas.

Por si esto fuera poco, durante el verano de 1921, con 39 años de edad Franklin D. Roosevelt contrajo la poliomielitis. La polio era un verdadero azote que afectaba a millones de personas en todo el mundo y de la que nadie -como puede comprobarse- estaba exento de contagio. Una vez infectado por este virus se produce una afectación de los nervios que paraliza los músculos a los que controlan. Pueden darse distintos grados de afectación que van desde permanecer asintomático (la mayoría), sufrir formas no paralíticas que se asemejan a casos de meningitis y las formas paralíticas de la enfermedad que pueden inutilizar extremidades o, incluso, los músculos respiratorios lo que suele conducir a la muerte.

Roosevelt quedó total, y permanentemente, paralítico de cintura para abajo lo que le impidió, por ejemplo, volver a caminar. Todos pensaron que su debilitada carrera política había terminado definitivamente. Pero lo cierto, es que nunca se dio por vencido y se empeñó en superar la enfermedad con distintos tratamientos. Nunca lo logró pues el daño es irreversible, pero decidió volver a la política convirtiéndose 7 años más tarde en Gobernador de Nueva York y en 1932, tras derrotar al republicano Hoover, en presidente de los Estados Unidos hasta su muerte. Para ello empleó ciertos trucos ya que pensaba que los efectos de la polio podían interpretarse como signos de debilidad política. De hecho nunca acudió a actos públicos en silla de ruedas (solo se conocen dos fotografías), conducía en coches adaptados, unos herrajes le permitían dar sus discurso de pie, ect.

Y aquí viene lo curioso de esta historia, pues durante todos sus mandatos estuvo comprometido, además de con la lucha frente a la pobreza y los derechos civiles, con plantar batalla a la polio fomentando la educación de la población general sobre la enfermedad, fundando balnearios para la rehabilitación de afectados y financiando, y promoviendo, la investigación de una vacuna eficaz. Entre estas medidas, ayudó a la fundación en 1938 de la organización denominada la Fundación Nacional para la Parálisis Infantil (NFIP) que promovía la investigación de una cura definitiva para la enfermedad y la creación de una red de colaboradores que asegurase donaciones para lograr financiar -por ejemplo- los trabajos de Jonas Salk que dieron como fruto la primera vacuna eficaz frente a la polio en 1955 (vacuna inactivada parenteral) y los trabajos de Albert Sabin en el norte de África que permitieron disponer de una segunda vacuna en 1963 (vacuna atenuada oral). Ambas han sido claves en la disminución del número de casos de  polio en el mundo y de la posibilidad de su cercana erradicación.

La NFIP fue pronto conocida como la “March of Dimes” y adoptó, incluso, esa nueva denominación en 1976. El origen de dicho nombre se debió al famoso cómico, y filántropo, Eddie Cantor (Óscar honorífico de la Academia en 1963) que en 1938 inventó un juego de palabras con el título de la más popular novela radiofónica del aquel momento “March of Times” para una campaña de donaciones. Solicitaba a los oyentes de su propio show que enviaran un “dime” (moneda de 10 centavos cuyo nombre original era “disme” al derivar de la palabra latina “decimus”) a la víctima más célebre de la polio: el presidente Roosevelt. En apenas unas semanas se recibieron en la Casa Blanca 2.680.000 monedas. En 1946 se acordó incorporar la cara de Franklin D. Roosevelt en dichas monedas de 10 centavos quedando así inmortalizado al año de su muerte y vinculado su recuerdo para siempre a la lucha contra la poliomielitis a la que tanto contribuyó.