Día Mundial de la Lucha contra la Tuberculosis

Si la importancia de una enfermedad para la humanidad se mide por el número de muertes que causa, la tuberculosis debe considerarse mucho más importante que las enfermedades infecciosas más temidas.

Robert Koch, 24 de marzo de 1882.

Creo que todo el mundo coincidirá en que conocer la causa de un problema definitivamente ayuda a su resolución. En medicina, desde luego, resulta fundamental. Y eso fue lo que cambió un 24 de marzo de 1882 en Alemania. El médico, y científico, Robert Koch leía su ponencia Über Tuberculose ante los miembros de la Sociedad Fisiológica de Berlín. Días más tarde el mundo entero sabría lo que allí se dijo, pues tanto The Times como el New York Times -conscientes de la trascendencia de lo que Koch había descubierto- publicaban la impactante noticia: Por primera vez se había dado con el agente responsable de la tuberculosis. Se trataba de una bacteria que se trasmitía de persona a persona por vía aérea y que se denominó Mycobacterium tuberculosis o –más tarde- bacilo de Koch, en su honor.

Hasta ese momento, se habían postulado incontables causas para la enfermedad, desde la lectura de determinados libros sagrados en Oriente, hasta problemas cardiacos para irrigar adecuadamente los pulmones en los albores del s. XIX. No obstante, a esas alturas de siglo ya pocos dudaban de su carácter transmisible, pero seguía sin saberse contra qué nos enfrentábamos. El propio Koch cerró su discurso con estas palabras:

“De aquí en adelante no tendremos más frente a nosotros a una cosa vaga e indeterminada, estamos en presencia de un parásito visible y tangible. Se desarrolla en el hombre y con cegar las fuentes de donde viene la infección, y una de ellas es seguramente la expectoración, la lucha antituberculosa será un hecho.” (R. Koch, 1882).

El año que se cumplía el centenario de dicho evento, la OMS decidió crear el Día Mundial de la Lucha contra la Tuberculosis. Precisamente este sábado lo celebraremos por trigésima vez. Con su celebración se pretende –en palabras de la propia OMS- “educar al público sobre las devastadoras consecuencias económicas y de salud causadas por la tuberculosis, sus efectos en los países en desarrollo y su impacto continuo y trágico en la salud global”.

Y es que si Koch viviera, a buen seguro no creería que 130 años después de pronunciar sus optimistas palabras finales, y de habernos brindado el origen de la solución al problema, la tuberculosis siga causando estragos de tal magnitud entre nosotros. Actualmente, 2000 millones de personas (un tercio de la población mundial) están infectadas con el bacilo tuberculoso. De estos 1 de cada 10 desarrollará la enfermedad tuberculosa en algún momento de su vida (12 millones en el año 2010) y muchos de ellos morirán (1,7 millones en el año 2009, equivalente a 4700 muertes al día). El gasto económico mundial que provoca la tuberculosis se estima en 12.000 millones de dólares al año según la OMS.

Es cierto que ha habido avances notables, pero insuficientes. Desde 1995 a 2010 se han tratado con éxito 41 millones de pacientes y se han salvado 6 millones de vidas. Se está en disposición de alcanzar las dos metas fijadas para el año 2015: la de los Objetivos de Desarrollo del Milenio (detener y comenzar a reducir la incidencia en comparación con el año 1990) y la de la Alianza Alto a la Tuberculosis (reducir a la mitad el número de muertes por tuberculosis en comparación con el año 1990 también).

Los problemas actuales contra los que nos enfrentamos son la acumulación de casos en los países más pobres (más de la mitad de las muertes se dan en Asia); la aparición de cepas multirresistentes casi imposibles de tratar (650.000 casos en el año 2010 y extensión a 80 países); y el cambio de patrón epidemiológico en los países de nuestro entorno (concentración de casos en las áreas metropolitanas). Estos hechos nos sitúan en un momento clave de cara al establecimiento de futuras estrategias que irán ligadas a llegar más lejos; atacar más fuerte; y buscar con más ahínco.

Conocemos su causa y podemos curarla, pero debemos diagnosticarla a tiempo y asegurarnos de instaurar el tratamiento. De esta forma, además, evitaremos nuevos casos al romper la cadena de transmisión mientras se sigue trabajando en el desarrollo de una vacuna más eficaz (la cual puede llegar pronto, pero eso ya es historia para otro día). Quizás entonces, estemos en disposición de pensar en eliminar la tuberculosis de la faz de la tierra por increíble que pueda parecer y el trabajo de Koch cobrará más sentido aún.

 Programa de la OMS contra la tuberculosis: http://www.who.int/tb/es/index.html